Il est utilisé en cosmétique en tant que conservateur, conditionneur capillaire ou encore pour ses effets lissants et régénérants. L'acide salicylique est aussi souvent employé en tant que kératolytique dans les shampoings antipelliculaires, notamment pour le traitement des pellicules grasses (pityriasis stéatoïde).

C’est un liquide transparent jaune, avec une odeur intrinsèque caractéristique, et est utilisé comme épaississant en combinaison avec des éther sulfates d’alcool gras dans les préparations de tensioactifs. Ce produit est facile à traiter et possède des propriétés augmentant la viscosité.